19世纪中叶，随着西方列强对世界的奴役，作为同样被欧美列强欺辱的对象中国和古巴发生了联系。
古巴那时属于西班牙殖民地。西班牙自从1511年开始入侵古巴后，古巴本地的原住民几乎被屠杀殆尽。到了1840年代，古巴的土地上的人口则以西班牙白人、克里奥尔人（西班牙白人在此居住的后裔也就是西班牙裔白人）、黑人为主，印第安人为次的情况。
中国和古巴发生交往是以华工买卖开始的，1847年6月3日，从由厦门开往古巴运送劳工的第一艘船开始到1874年共有143，040名华工前往古巴，最终有126，008名华工活着到了古巴，死亡率高达12%！
我们的这些苦难的华工同胞，几乎都被安排在甘蔗园充当奴隶。在甘蔗园内，他们受到了极其残酷的虐待，最终只有4万多人活了下来。死亡率高达67%！
起初，憧憬着逃离苦难进入异乡赚到钱反哺家中亲人的苦难化工们，每天都生活在地狱中。他们被当作种植园中地位最低级的奴隶。谁让华工没有一个强大的祖国呢？同时，又远隔万里！
在西班牙殖民当局的袒护和漠然，种植园主敲骨吸髓式压迫下，华工们从事着最少18小时、最多21个小时的繁重工作。而吃的呢？仅仅是粟米、番薯，而且常常吃不饱，更要因为劳作不合心思、或者监工的心情不顺而遭受毒打。
本来说好的，在种植园中工作，他们每月可以赚到16到20比索。但到了古巴种植园后，种植园主说：你们不吃呀、不喝呀、不住呀，这些地方都需要花钱。你们生病了，我们不得给你们瞧呀，这些都要花钱。
拉美奴隶种植园的狠毒是很有名儿的，随着中国政府在1864年（清同治三年）与西班牙正式建交，华工买卖问题也提到了双方政府的议程上来。10月10日，两国在在天津签订了《和好贸易条约》。条约中规定：
凡有华民情甘出口，在日斯巴尼亚（即西班牙）所属各处（包括古巴等殖民地）承工，俱准与日斯巴尼亚国民人立约为凭，无论单身或愿携带家属，一并由通商各口前往。
该处官员与日斯巴尼亚官员查照各口地方情形，会定章程，为保全此华工之意。但不得收留中国逃人及另有拐卖不法情事。如有前项情弊，一经地方官知会领事馆，即行查出送还中国究办，不得肯留。
也即：中国华工与西班牙、西班牙各殖民地之间可以进行华工买卖，华工出国要从通商口岸走，到了目的地应该签订合同，作为保护华工的前提。西班牙和各殖民地不得收留犯了中国法律的罪犯以及被拐卖的人口。西班牙、殖民地政府有责任将他们送给中国法办，不得容留。
虽然，直到1875年之后才有驻外公使，但跟外国总要打交道，或者通过跟中国相对友好的人士作为不在编的外交人员，或者派出不固定的外交人员前往各国。也或者一些有血性、人性的中外人士通过各种渠道地呼吁、告知，包括新闻媒体。总之，到了1870年左右，在古巴华工的悲惨遭遇的相关信息被知道了。
陈兰彬（1816～1895），字荔秋。晚清外交家、首任驻美公使。广东省吴川市黄坡镇黄坡村人。他37岁时中了进士，之后太平天国运动爆发，他曾在曾国藩手下当过师爷。56岁时以留学监督身份、率领第一批留学生30人赴美（25名广东、3名江苏、1名山东、1名福建）。那一批留学生中有后来任清朝外务尚书（外交部长）的梁敦彦、北洋大学校长的蔡绍基等人。
第一批留美学生是在曾国藩倡议、李鸿章执行的一次“外交自强大计”，他们希望派幼童前往西方国家，从小接受西方式的教育，为中国未来培养人才。
1870年，陈兰彬以太常寺正卿衔被任命为留美学生委员，与副委员容闳制定了《挑选幼童前赴泰西肄业章程》共计十二条。1872年八月十一日，以陈兰彬为监督、容闳为副监督率领30名平均只有12岁的儿童留学生前往了美国。他们中有詹天佑、伍廷芳、唐绍仪、梁敦彦等知名人士。
1873年到达美国后不久，陈兰彬便受总理衙门委托调查古巴华侨的受难情况。
作为一名中国人，看到自己的同胞在古巴受到如此待遇，陈兰彬强忍怒火，细致、真实地记录了他所看到的一切。同时，每到一处，都细心听取华工的心声。最终，他的调查报告分为两大部分：华工口述；华工事务。在第二部分内，陈兰彬等人忠实地记录了事情后，又相应地提出了如何保护华工的办法。
陈兰彬等人经过几个月的努力，调查了古巴华工受虐待情况后，将调查报告迅速整理好给了总理衙门。总理衙门以此为凭向西班牙进行了抗议，之后，陈兰彬利用媒体对西班牙对待外国劳工的做法提出了强烈批评。
更重要的是，此时的古巴人民正在进行着反西班牙起义（即第一次古巴独立革命战争1868年到1878年）。许多华人都加入了起义军队伍，他们是受害最多的群体，当然对西班牙的反抗意志也最坚定。西班牙不想在这个时候，再多惹麻烦。因此，在10月22日，中国的清政府与西班牙签订了《古巴华工条款》，用法律的形式对西班牙进行了约束。
同样，也是类似原因：清政府压力、古巴第一次革命战争即将结束、外界舆论压力，1877年1月，两国又签订了《会订古巴华工条款》。
虽然，清政府的努力使华工的待遇有所改善，但是当时的中国本身就是欧美侵略对象，本身还处于半殖民地社会呢，西班牙政府怎么可能认真对待清政府的意见呢？特别是西班牙殖民当局本身，远离西班牙政府控制，一直我行我素。
但是，华工的待遇随着古巴人民的独立战争意识越来越强，西班牙殖民当局控制力越来越弱，也就水涨船高了。
反观清政府，甲午战争失败后，清政府自顾不暇，古巴华人只好自己组织起来保护自己的利益。
1893年5月，华人建立了自己的组织——中华总会馆建立。而这时，古巴华人更加积极主动地与当地人（土生西班牙裔白人、黑人、印第安人）一起反抗西班牙的殖民统治。
对于华工在第一次、第二次独立革命战争中的作用，第二次革命独立战争（1895年到1898年）何塞·马蒂的亲密战友贡萨洛·德格萨达所著的《中国人与古巴革命》一书中提到：“我们必须要赞颂他们人性的高贵，谦恭的品质，圣洁的美德。”“在古巴独立战争中，没有一个华人当逃兵，也没有一个华人做叛徒。”。
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